这门 64 岁却“无人问津”的语言：每天处理 3 万亿美元交易，全球大都在用它的代码

有一种编程语言，全球大部分商业和金融系统都在用，每天要处理价值 3 万亿美元的交易，现在却只有很少开发者掌握——它就是 COBOL，一种已有 64 年历史的编程语言。

诞生于 20 世纪 50 年代的 COBOL，是一款面向商业应用的高级编程语言，而在经历软件开发高速发展的几十年中，它逐渐成为了“陈旧”、“古老”的代言词：COBOL 最初是面向商业人士而非程序员的，为了便于商人理解其代码逻辑，其语法有些，例如没有任何函数或子例程，但有小节、段落和语句的概念。

因此早在上世纪 70 年代，图灵奖获得者、最短路径算法的开发者 Edsger W. Dijkstra 就曾批判 COBOL 称：“使用 COBOL 会削弱思想，所有教授 COBOL 编程的行为都应被视为刑事犯罪！”

此后伴随着许多现代编程语言的出现，COBOL 逐渐被开发者遗忘，大多数学校也不再将其列入教学范围，而基于 COBOL 构建的各种银行、政府等核心系统早已广泛使用，因此它仍是当今全球最常用的大型机编程语言之一：根据 IJARSCT 数据统计，43% 的银行系统仍在使用 COBOL，每天处理的交易额高达 3 万亿美元，其中还包括美国 95% 的 ATM 交易和 80% 的信用卡交易。

数据证明，COBOL 虽然被人逐渐遗忘，但其重要性仍无法取代。

急缺精通 COBOL 的程序员

可尽管如此，今天也很少有人能提起兴趣去学习 COBOL 了：不仅编码繁琐，读起来像英文，编码格式不灵活，编译时间还远远长于同类产品。久而久之，专注从事 COBOL 编程的老一代程序员逐渐退休，而能处理和维护这些 COBOL 代码的年轻程序员则越来越少。

于是在 2020 年，这种潜在的隐患终于爆发了。

当时，美国受疫情影响迎来了失业潮，导致许多人申请失业救济。而美国新泽西州使用了 40 多年的失业保险系统是用 COBOL 编写的，面对突如其来的几十万份申请，这个 40 多岁的系统显然有些“压力山大”，急需人员抢救维护。

因此美国新泽西州州长高调喊话：紧急招聘懂得 COBOL 语言的程序员，时薪 55-85 美元！但正如上文所说，很多精通 COBOL 的程序员年纪已经 60+ 岁，而新一代程序员中很少有人专研 COBOL。更不幸的是，新泽西州并非个例——据统计，当时美国至少有 12 个州都在用 COBOL 编写的失业系统，它们面临的情况与新泽西州是一样的。

通过这件事，很多人都意识到了问题：我们需要对支撑商业和金融领域的代码进行维护和现代化，但却没有足够的技术人员来完成这些更新。

基于此，IBM 认为用 AI 或许可以解决问题：推出 AI 编程助手“watsonx”，可将 COBOL 转换为 Java 语言，以缓解当前精通 COBOL 程序员严重短缺的问题。

用 AI 将 COBOL 转换为 Java？

IBM 的解决方法很简单：不完全依赖有限的人类程序员来解决问题，而是建立了一个由 AI 驱动的代码生成助手 watsonx，将所有老旧的 COBOL 代码转换为更现代的语言，从而帮助节省程序员重新编码的无数个小时——如果用一句话解释的话，类似于你将一篇英文文章丢给 ChatGPT，它就会帮你翻译成中文。

虽然原理如此，但 watsonx 实际用起来并没有 ChatGPT 那么方便。

IBM 负责 IT 自动化的产品管理副总裁 Keri Olson 解释道，watsonx 是一个端到端的解决方案，需要经过多个步骤才能完成复杂的代码翻译任务：“在 IBM 和客户全面了解应用环境、数据流和现有的依赖关系之后，我们会帮助他们重构应用，也就是将其分解成更小的部分，客户可以在那时有选择地将代码从 COBOL 转换为 Java。”

另外，IBM Z 软件副总裁 Skyla Loomis 也强调：“你必须记住，watsonx 只是一款 AI 辅助工具，仍需开发人员参与工作，并非可以全部取代。”

AI 能否成功转换代码，还有待观察

如果 watsonx 真的能实现其产品目标，帮助程序员将 COBOL 转换为 Java 语言，那它可能会对未来产生巨大影响——然而，并不是每个人都相信它是 IBM 所说的银弹。

Gartner 杰出副总裁兼分析师 Arun Chandrasekara 持怀疑态度，认为 IBM 目前还没有案例研究来验证其说法：“生成式 AI 是一项早期技术，需要时间来完善。我相信他们有应对这种情况的制衡措施，但我更愿意采取'静观其变'的方法。” 

甚至连 IBM 自己也承认，这项技术是一项未经验证的新技术，但仍对其前景持乐观态度：“的确，在为客户提供这种服务方面，我们还处于早期阶段，也还没有发布任何相关的案例研究。但是我们拥有在 Z 计算和大型机客户方面的经验，以及在 AI 方面的经验，并正在将这两方面结合起来以提供最先进的 AI 体验。” 

因此，虽然利用 AI 转换代码是一个很有前景的想法，但它能否真正成功部署并在现实世界中产生影响，仍有待观察。 

不过，Gartner 在 2023 年的一份报告中称，“到 2028 年，人类和 AI 助手的协同工作可将完成编码任务的时间减少 30%”，此外 80% 的程序员将以某种方式使用 AI——随着 AI 技术席卷全球，越来越多公司和开发者投入 AI 开发，用 AI 转换代码的那一天似乎“指日可待”。

参考链接：

https://www.pcmag.com/articles/ibms-plan-to-update-cobol-with-watson

https://towardsdatascience.com/forget-about-python-learn-cobol-and-become-a-crisis-hero-7f15e75ff377

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